L’articolo si apre con la testimonianza di Mary Allen Wilkes (foto a sinistra) che, dopo la laurea in filosofia al Wellesley College, nel 1959, si fece accompagnare dai suoi genitori al MIT, ove si rivolse all'ufficio di collocamento universitario, chiedendo se ci fosse lavoro per programmatori di computer. Fu assunta subito! 

 

Scrive Thompson che oggi potrebbe sembrare strano che il MIT assumesse un candidato qualunque senza alcuna esperienza nella programmazione di computer, ma all’epoca pochissimi avevano esperienza nella scrittura di codice. 

 

L’informatica non esisteva ancora, c'erano pochissimi corsi universitari e nessuna specializzazione. (Stanford, ad esempio, ha creato un dipartimento di informatica solo nel 1965.) Le istituzioni che avevano bisogno di programmatori usavano solo test attitudinali per valutare la capacità dei candidati di pensare in modo logico. Wilkes diventò rapidamente un mago della programmazione. 

 

Il suo primo lavoro fu sull'IBM 704, che richiedeva di scrivere in "linguaggio assembly". Inserire il programma nell'IBM 704 era una faccenda laboriosa, poiché non c'erano tastiere o schermi; bisognava scrivere un programma su carta e darlo a un dattilografo, che lo traduceva in buchi di una scheda perforata. 

 

Finita la trascrizione si portavano scatole con centinaia di schede a un operatore, che le inseriva in  pila (non a caso ancora oggi si ricorre a questo termine, N.d.R.) in un lettore. Il computer eseguiva il programma e produceva risultati che erano trascritti su di una stampante. 

 

 

Quando il computer non produceva il risultato desiderato, bisognava  esaminare attentamente tutte le righe di codice, cercando di dedurre l’ errore. Era necessario rileggere mentalmente ogni riga immaginando come la macchina l'avrebbe eseguita, trasformando così la propria mente nel computer. 

 

Trovato l’errore si riscriveva il programma e si provava a farlo girare nuovamente fino al perfetto funzionamento. Si consideri che la capacità della maggior parte dei computer all'epoca era piuttosto limitata; l'IBM 704 poteva gestire solo circa 4.000 "parole" di codice nella sua memoria. 

 

Ecco perché un buon programmatore doveva essere conciso ed elegante. All’epoca si presumeva che fossero le donne a possedere quel tipo di mentalità. Del resto avevano già svolto un ruolo fondamentale nella preistoria dell'informatica: durante la seconda guerra mondiale, erano proprio delle donne a gestire alcune delle prime macchine computazionali utilizzate per decifrare i codici al Bletchley Park in Gran Bretagna. 

 

Negli Stati Uniti, nel 1960, secondo le statistiche del governo, più di un programmatore su quattro era donna. Ai Lincoln Labs del MIT negli anni '60, dove Mary lavorava, la maggior parte di coloro che il governo classificava come "programmatori in carriera" erano donne. Non era ancora un lavoro di alto rango.  

Nel 1961, la Wilkes fu assegnata a un nuovo importante progetto, la creazione del LINC che, essendo uno dei primi personal computer interattivi al mondo, sarebbe stato un dispositivo rivoluzionario in grado di adattarsi a ogni ufficio o laboratorio. 

 

Il LINC essendo munito di tastiera e schermo, poteva essere programmato più rapidamente, senza schede perforate o scomode stampanti. I suoi progettisti avevano bisogno di Wilkes per scrivere il software che avrebbe permesso all’utente di controllare la macchina in tempo reale. 

 

Per due anni e mezzo, lei e il team hanno lavorato duramente sui diagrammi di flusso, riflettendo su come consentire alle persone di comunicare con la macchina. Due anni di lavoro folle fatto di giornate lunghissime mangiando cibo spazzatura, subendo il sessismo con la disparità nel modo in cui uomini e donne venivano pagati e promossi, anche se l’atmosfera dei Lincoln Labs era 

cordiale e la sensazione era quella, nonostante il trattamento economico, di essere tra pari intellettuali. "Eravamo un gruppo di secchioni", dice seccamente Mary e poi narra l’aneddoto di quando lei  risolse per un cliente biologo, che aveva da poco acquistato la macchina, un diabolico problema di elaborazione dei dati, tanto da farlo ballare felice attorno al computer.

 

Dopo tanta fatica, nel 1963, Mary Wilkes si concesse un viaggio in giro per il mondo per un anno; al suo ritorno le fu chiesto di finire di scrivere il sistema operativo del LINC, ma il laboratorio era stato trasferito a St. Louis e lei non aveva alcun desiderio di trasferirsi lì. Così l’azienda decise di spedire e installare un LINC a casa dei suoi genitori a Baltimora. 

 

Una presenza alquanto incombente (foto sopra), lì nell'atrio, ai piedi delle scale, un  armadietto alto con ronzanti nastri magnetici e, di fronte, un box delle dimensioni di un frigorifero pieno di circuiti: era quello il primo assaggio di un futuro fantascientifico.

 

Wilkes fu una delle prime persone sul pianeta ad avere un personal computer a casa sua. Grazie al lavoro di Mary, rapidamente gli utenti di LINC, in tutto il mondo, hanno utilizzato il suo codice per programmare analisi mediche e persino per creare chat bot in grado d’intervistare i pazienti circa i loro sintomi.

 

Anche se Wilkes si era affermata come programmatrice, desiderava ancora una vita da avvocato, così nel 1972, entrò alla Harvard Law School e, dopo la laurea, trascorse i successivi quarant’anni come avvocato. 

Mary Wilkes oggi (foto a sinistra con la tastiera del LINC tra le mani) è in pensione, vive a Cambridge, nel Massachusetts, ha i capelli bianchi e ancora i modi gentili con quel sorriso pronto e raggiante che si può vedere nelle foto degli anni '60, quando posava accanto al LINC. 

 

Occasionalmente tiene discorsi per studenti di informatica e, quando parla con loro, percepisce tutto il loro stupore nell’apprendere che le donne sono state le prime imponenti innovatrici del settore aziendale statunitense. 

 

Attraverso questi incontri si è resa anche conto che il mondo informatico attuale è, sorprendentemente, meno popolato di donne e, per molti versi, meno accogliente nei loro confronti rispetto a quello dei suoi tempi. 

 

Infatti, secondo i dati del governo federale USA, la percentuale di donne impiegate nelle professioni informatiche e matematiche dopo aver raggiunto il picco del 35% nel 1990 ha subito una flessione tanto che, nel 2013, la presenza femminile è calata al 26 percento, cioè molto al di sotto della quota nel 1960.

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Estratto tradotto e riassunto dall’articolo:

 

• The Secret History of Women in Coding - Computer programming once had much better gender balance than it does today. What went wrong? 

 

Di Clive Thompson, pubblicato sul The New York Times il 13 febbraio 2019 consultabile gratuitamente, una sola volta, al seguente link

 

Lo Sputnik 1, fu il primo satellite artificiale ad essere stato mandato in orbita intorno alla Terra. Venne lanciato dal cosmodromo di Bajkonur (Foto grande in alto) dall'Unione Sovietica raggiungendo un'orbita ellittica bassa  il 4 ottobre 1957; rimase in orbita per tre settimane prima che le sue batterie si esaurissero, quindi continuò a orbitare per altri due mesi prima di rientrare nell'atmosfera distruggendosi. Era costituito da una sfera levigata in lega di alluminio (93,8% alluminio, 6% magnesio, 0,2% titanio) del peso di 83,6 kg, avente diametro di 58 cm, con quattro antenne radio esterne per trasmettere gli impulsi. 

Modello 3D realizzato con SketchUp da Malkovich il 23/03/2014. File visualizzabile e scaricabile dalla Galleria Immagini 3D di Trimble da questo link 

 

Il radiotelescopio Lovell è il più grande tra quelli dell'osservatorio Jodrell Bank, situato nei pressi di Goostrey, Cheshire, nell'Inghilterra nord-orientale.

Al momento della sua costruzione, nel 1955, era il più grande radiotelescopio ad antenna orientabile del mondo, con ben 76,2 m di diametro.

È stato rinominato Lovell Telescope nel 1987 in onore di Bernard Lovell. Il telescopio divenne operativo nell'estate del 1957, giusto in tempo per il lancio dello Sputnik 1, ed era l'unico al mondo in grado di tracciare, tramite radar, il razzo di richiamo del satellite che localizzò  poco prima della mezzanotte del 12 ottobre 1957. 

 

Modello 3D realizzato con SketchUp da rubus il 10/09/2017. File visualizzabile e scaricabile dalla Galleria Immagini 3D di Trimble da questo link